Arquímedes de Siracusa fue un físico, ingeniero, inventor, astrónomo y el más célebre y prestigioso matemático griego. Aunque se conocen pocos
detalles de su vida, es considerado uno de los científicos más importantes de la antigüedad clásica. Sus escritos, de los que se
han conservado una decena, son prueba elocuente del carácter polifacético de su
saber científico. Hijo del astrónomo Fidias, quien probablemente le introdujo
en las matemáticas, aprendió de su padre los elementos de aquella disciplina en
la que estaba destinado a superar a todos los matemáticos antiguos, hasta el
punto de aparecer como prodigioso, "divino", incluso para los
fundadores de la ciencia moderna. Sus estudios se perfeccionaron en aquel gran
centro de la cultura helenística que era la Alejandría de los Tolomeos, en
donde Arquímedes fue, hacia el año 243 a.C., discípulo del astrónomo y
matemático Conón de Samos, por el que siempre tuvo respeto y admiración. Allí,
después de aprender la no despreciable cultura matemática de la escuela,
estrechó relaciones de amistad con otros grandes matemáticos, entre los cuales
figuraba Eratóstenes, con el que mantuvo siempre correspondencia, incluso
después de su regreso a Sicilia. Este dedicó Arquímedes
su Método, en el que expuso su genial aplicación de la mecánica a la
geometría, en la que «pesaba» imaginariamente áreas y volúmenes desconocidos
para determinar su valor. Regresó luego a Siracusa, donde se dedicó de lleno al
trabajo científico. Plutarco atribuyó una «inteligencia sobrehumana» a este
gran matemático e ingeniero. Entre sus avances en física se encuentran sus
fundamentos en hidrostática, estática y la explicación del principio de
la palanca. Es reconocido por haber diseñado innovadoras máquinas,
incluyendo armas de asedio y el tornillo de Arquímedes, que lleva su
nombre. Usó el método exhaustivo para calcular el área bajo
el arco de una parábola con el sumatorio de una serie infinita, y dio
una aproximación extremadamente precisa del número Pi. Experimentos modernos
han probado las afirmaciones de que Arquímedes llegó a diseñar máquinas capaces
de sacar barcos enemigos del agua o prenderles fuego utilizando una serie de
espejos. Arquímedes murió durante el sitio de Siracusa, cuando fue asesinado
por un soldado romano, a pesar de que existían órdenes de que
no se le hiciese ningún daño.
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